La mattina del 9 maggio sembrava un’odierna giornata di navigazione sulla tratta Lipari-Milazzo con scalo a Vulcano. Improvvisamente, e con sconcerto di tutti, alle ore 15.40, l’imbarcazione è stata colpita da 2 siluri nella parte centrale, mentre si trovava ad appena 2 miglia da terra. Sino ad ora, l’interesse dell’opinione pubblica è stato prevalentemente rivolto ad individuare la causa della sciagura. Per anni, si sono susseguite diverse ipotesi. A molti, piace credere che l’obiettivo militare fosse la presenza a bordo di 4 ufficiali tedeschi provenienti dalla Libia e in possesso di documentazione da consegnare ai vertici militari tedeschi. Altri fanno rientrare l’accaduto nell’operazione R, che prevedeva di affondare ogni imbarcazione nell’area dello Stretto, in previsione dello sbarco alleato. Dagli archivi storici Nazionali Inglesi di Kew risulta, piuttosto, che l’operazione militare rientrasse in una routine volta a fiaccare lo stato d’animo del nemico. Ciò che più mi interessa riportare in questo articolo è quando emerge dai verbali d’indagine dell’ufficio circondariale di Lipari, redatti dal tenente di Porto Alberto Alovisi, comandante del porto di Lipari, immediatamente dopo la tragedia, perché utili a restituire ai lettori la dinamica della tragedia vissuta dal punto di vista degli uomini che si trovavano a bordo, con attenzione alle loro percezioni ed emozioni.

Spicca tra queste quella di Scarrato Antonio, il quale nell’istante in cui il piroscafo è stato colpito si trovava nella cabina addetta ad ufficio postale, dove svolgeva la sua funzione di timbratura delle lettere in partenza. Appisolatosi sullo scrittoio, dopo aver congedato il primo Ufficiale Gennaro di Meglio che andava a radersi nella sua cabina, è stato svegliato da un rumore improvviso. Visto che la porta era bloccata, udite le grida dei presenti a bordo, avvertito uno sbandamento e vista in aria polvere di carbone, Antonio ha pensato di praticare l’unica via di fuga possibile quella che passava per l’oblò della cabina. Sopraffatto dalla preoccupazione per lo zio cuoco, Sacchettino Giuseppe, Antonio ha pensato bene di percorrere il corridoio di sinistra per raggiungere la sala cucine. Imbattutosi nel capo macchinista Ortese, in visibile stato di shock, ha proseguito sino alla destinazione prefissata. Notato il corpo dello zio sanguinante per terra, Antonio ha provato a toccarlo con il piede, ma non avendo avuto risposta, si è lasciato cadere in acqua nella speranza di trarsi in salvo, mentre lo scafo affondava, spezzato al centro.

Ancorato insieme ad altri superstiti ad una zattera di fortuna, improvvisata con un pezzo del relitto, Antonio e gli altri sopravvissuti hanno vogato per 20 minuti nella speranza di avvicinarsi alla riva. Intanto da Lipari giungevano un MAS e un dragamine per prestare soccorso. La brutta esperienza sembrava conclusa, quando Antonio ha visto riemergere la torretta del sommergibile e rialzarsi una colonna d’acqua e aria sotto la costa di Vulcano. Nessun mitragliamento contro di loro, come qualcuno aveva ipotizzato, ma l’ennesimo siluro lanciato nel tentativo di ostacolare la manovra di soccorso. Tratti tutti in salvo, Antonio e gli altri superstiti hanno visto arrivare da Milazzo due MAS tedeschi e gli idrovolanti per prestare assistenza. Altrettanto toccante è la testimonianza di Antonino Sidoti, imbarcato come ingrassatore, il quale è stato colto dall’esplosione mentre si trovava nel locale fuochisti a poppa. Bloccatasi la porta, Antonino ha provveduto a forzarla e a buttarsi in acqua con addosso solo i calzoni. Aggrappatosi ad una zattera di fortuna con altre tre persone – supino e sopraffatto dai brividi di freddo – è stato incoraggiato da uno dei sopravvissuti che ha notato l’avvicinamento di un dragamine. Intorno a lui, la gente si agitava, gridava e chiedeva aiuto.

A intensificare l’intensità del racconto, contribuisce la testimonianza del marinaio Giovanni Re, il quale al momento dell’esplosione si trovava nella cabina del radiotelegrafista. Il marinaio riferisce che le operazioni di bordo, sino a quel momento, si erano svolte regolarmente alla presenza del comandante, del capocannoniere e del timoniere Florio Pasquale. Era di vedetta il marò Formica Giuseppe, quando si è avvertita l’esplosione e Giovanni si è ritrovato a terrà, coperto dalle macerie. Rialzatosi e prodigatosi per cercare un salvagente, ha raggiunto una zattera di fortuna, poi si è strappato di dosso la camicia per legarla alla staffa e segnalare la sua presenza e quella di altre 9 persone. Giovanni ha fornito notizie del radiotelegrafista Paolo Cuzzocrea, che suppone sia stato travolto dal vortice e annegato. Nell’istante dello scoppio, il carbonaio Quadara Francesco, invece, aveva chiesto il permesso per allontanarsi dalla caldaia e mentre si trovava davanti al lavandino, colto di sorpresa, ha sfondato l’oblò per trarsi in salvo. Intanto, la nave si inabissava a prua, con la poppa alzata e l’elica ancora in moto. Anche Arcadi Antonino si è salvato prontamente forzando la porta, gettandosi in mare ed aggrappandosi ad un barile. Egli con la sua accorata testimonianza presuppone la morte del comandante, degli ufficiali e sottufficiali di scorta e dei passeggeri di prima classe che – al momento della tragedia – si trovavano nel salone principale.Ogni anno, e per i turisti di Salina, la tragedia del Santamarina rivive attraverso la commemorazione delle sue vittime e la loro testimonianza che è il “racconto umano” di una tragedia mai sopita nel cuore della comunità eoliana.