MALTA
La chiesa antica di Santa Caterina nota come la chiesa di San Gregorio
di Fra Mario Attard
Ultimamente
la mia giornata lavorativa presso l’ospedale Mater Dei è stata interrotta perché
dovevo assistere a un matrimonio proprio nella Chiesa antica di Santa Caterina,
comunemente conosciuta come la Chiesa di San Gregorio, in Maltese Knisja ta’
San Girgor. Una chiesa cattolica romana a Żejtun. La chiesa e il suo complesso
si affacciano verso la periferia della Città, imponendo panorami sulla Baia di Marsascala,
sulla Baia di San Tommaso e sul Porto di Marsaxlokk. La sua dedica a Caterina d’Alessandria
risale a una cappella originale in questo sito, che era una delle otto chiese
madri a Malta. L’attuale chiesa fu costruita sul sito di una cappella più antica
del XV secolo, anch’essa dedicata a Santa Caterina, insieme a una cappella
privata adiacente dedicata a San Marco e San Giacomo.
I
testi tardo-medievali dimostrano che la chiesa divenne un punto di riferimento
per i marittimi. Nel corso degli anni, la cappella fu ristrutturata e ampliata,
con la demolizione della cappella privata adiacente. Le estensioni
comprendevano la costruzione di due transetti e una cupola. La facciata attuale
è stata, probabilmente, modificata nel XVII secolo, con l’aggiunta di un
portale rinascimentale. La chiesa si trova a 250 metri dai resti di una villa
romana. Le origini della chiesa non sono chiare. Nel XIX secolo, gli storici
collegarono la fondazione della chiesa con l’espulsione degli arabi, in seguito
alla presunta incursione del Conte Ruggiero nel 1090/91. Questi legami hanno
tradito i tentativi di pre-datare la venerazione di Santa Caterina d’Alessandria
con la comunità greco-bizantina che vive a Malta prima delle invasioni
musulmane del IX secolo.
Gli
storici moderni, tuttavia, sostengono che il cristianesimo a Malta fu
reintrodotto da re Ruggiero nel 1127 e si consolidò da allora in poi. Seguendo
la Sicilia, e sul carattere bizantino dell’iconografia dei tempi post-islamici,
sembra che l’influenza greca all’inizio fosse suprema, sebbene i Normanni
stessi di solito favorissero il clero latino, specialmente il clero superiore.
Alcuni storici sostengono che le fondamenta della vecchia parrocchia di Żejtun
risalgono già al XII secolo, quando fu istituito il settore musicale della
cattedrale di Mdina e si ritiene che la cappella originale sia stata costruita
su un terreno che faceva parte delle entrate del precentore della cattedrale,
nota come La prebenda di Santa Caterina.
Nel
1470, l’edificio della chiesa era diventato un punto di riferimento e un
santuario nazionale e internazionale riconosciuto, con marinai che si
raccomandavano per l’intercessione della santa: “Dio ci aiuti e Santa Caterina
di Malta”. Infatti, sui muri esterni della chiesa, ci sono vari graffiti legati
al mare. Santa Caterina era la santa protettrice dei marinai e di coloro che
lavorano nei fari. Altri graffiti includono la stella di David perforata da una
freccia. La cappella originale rimase in uso fino al 1492, quando fu
ricostruita e ingrandita. Lo storico maltese Gian Franġisk Abela ha notato come
la chiesa sia stata ricostruita, citando questa iscrizione nei suoi scritti. La
stessa iscrizione fu ripetuta da A. Ferris nel 1866 e E.B. Vella nel 1927.
Mentre c’è un’iscrizione latina sbiadita e parziale nella cupola, che da
diverse indicazioni da quella riportata in altre fonti.
Secondo
questa iscrizione successiva, la chiesa fu ampliata nel 1606 durante l’episcopato
di mons. Gargallo e l’ufficio pastorale dell’arciprete M. Burlo. Questo ulteriore
allargamento doveva consistere nell’aggiunta di transetti voltati con una vera
volta gotica quadripartita, che è una caratteristica insolita nelle chiese
maltesi. La chiesa ha anche un sagrato considerevole. La facciata principale
presenta un portale rinascimentale, fiancheggiato da una serie di pilastri
coronati da un architrave, una cornice e un oculo circolare nella muratura
sovrastante. Una piccola campana, probabilmente aggiunta in seguito e costruita
con pietre riutilizzate, poggia sul timpano, che si raddrizza su ciascun lato
con un basso parapetto. La chiesa è stata restaurata nel 2007.
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