Quando
Papa Emerito Benedetto XVI visitò la Grotta di San Paolo a Rabat, sabato 17 aprile
2010, disse: “Il naufragio di Paolo e la
sua sosta per tre mesi a Malta hanno lasciato un segno indelebile nella storia del vostro Paese”. Una
icona viva che mi ricorda dolcemente di questo indimenticabile e colossale
evento nella nostra storia come maltesi è, decisamente, la Cappella di San
Paolo a San Pawl il-Baħar (San Paolo a Mare). La storia di questa chiesetta è
antica assai. Il Gran Maestro Alof de Wignacourt fu eletto Gran Maestro di
Malta il 10 febbraio 1601. Wignacourt era amato dalla popolazione locale. Esso
stabilì il Monte della Redenzione degli Schiavi, che mirava a riscattare i
cittadini maltesi che furono presi come schiavi nelle galere dei corsari.
Costruì l’acquedotto da Rabat a La Valletta. Durante il suo regno, Malta fu
nuovamente attaccata dai turchi nel luglio 1614. Le galee turche entrarono
nella baia di San Tumas (San Tommaso) e nella baia di Marsascala e causarono
ingenti danni nelle aree di Zejtun e Zabbar. Il tempo di Wignacourt rimane una
pietra miliare nella storia dell’arte a Malta, perché nel 1607, Michelangelo
Merisi da Caravaggio venne a Malta e fu investito come cavaliere dell’Ordine.
Il
Gran Maestro Wignacourt aveva una grande devozione per San Paolo e stabilì la
Festa del Naufragio di San Paolo il 10 febbraio, il giorno della sua elezione.
Dall’ora fino ad oggi, il 10 febbraio è una festa nazionale a Malta. Wignacourt
istituì il Collegio della Grotta di San Paolo a Rabat e pagò 8.900 scudi per
abbellire il luogo in cui, secondo la tradizione, San Paolo visse durante i tre
mesi trascorsi a Malta. Con lo scopo di difendere la Baia di San Paolo dagli
attacchi dei corsari, Wignacourt scelse il punto strategico in cui oggi sorge
la torre che porta il suo nome, cioè Torre di Wignacourt, di fronte all’ingresso
della baia. Su quel sito, c’era una piccola cappella dedicata al naufragio di
San Paolo. Il Gran Maestro demolì la piccola cappella e ne costruì una nuova
nel luogo in cui si trova l’attuale cappella. L’architetto della chiesa fu,
molto probabilmente, Vittorio Cassar, lo stesso architetto che fu responsabile
della costruzione della Torre. La prima pietra fu posta dal Gran Maestro stesso
il 10 febbraio 1610.
L’architettura
è molto semplice. È un edificio rettangolare con una loggia sul davanti e sui
due lati. Il fronte e i lati sono costituiti da tre archi con l’arco centrale
che conduce a una porta rettangolare. La copertura del portico è costituita da
lastre piane disposte su costole ad arco. Inoltre, sei cupole piatte decorano
le logge laterali. Sulla parte anteriore, c’è una finestra circolare. L’intero
edificio è rialzato da una piattaforma accessibile da una scalinata. Ciò
conferisce all’edificio un aspetto imponente. La porta principale si affaccia
ad ovest ed è decorata con lo stemma di Wignacourt, facilmente riconoscibile
dal fleur de lys. Sopra il cappotto o le braccia, c’è una finestra circolare
che dà luce alla cappella.
Ci
sono tre dipinti in questa chiesa. Quello sull’altare principale rappresenta la
narrazione del naufragio. Il Gran Maestro e l’artista sono raffigurati sul lato
destro del dipinto. Il dipinto è in stile caravaggesco. La tavolozza consiste
principalmente di colori piuttosto scuri. Il dipinto di destra rappresenta San
Paolo nella casa di Publio, mentre quello di sinistra rappresenta gli abitanti
che cercano gli interventi miracolosi di Paolo. I dipinti sono attribuiti a fra
Pietro Urrea Camarasa Cassarino o a Lionello Spada.
Il
vescovo Cagliares benedisse il santuario il 3 maggio 1617. Nel rapporto della
sua visita pastorale, Cagliares fa riferimento a un certo numero di tombe
cristiane nell’area. È un’indicazione che, dalla sua origine, questo santuario
fu un luogo di venerazione. Lo stesso Gran Maestro Wignacourt incorporò la
cappella alla Grotta di San Paolo a Rabat e affidò ai sacerdoti di Rabat i
servizi pastorali nella cappella. Ecco perché, fino ad oggi, la cappella
rientra nella giurisdizione del Collegio dei canonici della Grotta di Rabat. Durante
la seconda guerra mondiale, questa chiesa fu gravemente danneggiata. I frati
francescani di San Pawl il-Baħar hanno salvato i dipinti. L’edificio iniziò nel
1950. Fu ricostruito sul suo progetto originale e riaperto ancora una volta il
7 febbraio 1956 da s.e. mons. Michael Gonzi, arcivescovo di Malta.
Oggi,
questo sacro luogo è uno dei centri di devozione paolina a Malta e molti
pellegrini provenienti da oltreoceano visitano questa cappella. Molte coppie
tengono la loro cerimonia di matrimonio qui. Serve ancora i bisogni pastorali
della comunità locale, turisti e residenti estivi. Don Dione Cutajar è
attualmente responsabile per i servizi pastorali offerti in questa cappella. Paolo,
apostolo del Vangelo e maestro dei popoli, prega per noi Dio che ti ha scelto.
Amen.